Un 26 de Junio de 1996, River Plate se consagraba campeón del torneo más importante del Continente, venciendo 2 a 0 al América de Cali en el Estadio Monumental.
(Por Juan Manuel Nahoum) - Para comenzar a entender el porqué de este éxito, hay que trasladarse un año atrás. En 1995, y tras un breve paso de Carlos Babington al frente del equipo, Ramón Díaz tomó la conducción técnica de River.
Tuvo un regular torneo a nivel nacional, pero en cuanto al plano internacional, se comenzaba a presagiar lo que ocurriría al año siguiente. En la Libertadores del 1995, cayó por penales en semifinales ante Atlético Nacional de Medellín en el Monumental (René Higuita le atajó un penal a Matías Almeyda). En la Supercopa, también quedo a un paso de la final. En esa ocasión Independiente lo venció por definición desde el punto penal.
Como si fuera un presagio del destino, River Plate estuvo presente cada diez años en la final de Copa Libertadores. Perdió en 1966 y en 1976 ante Peñarol de Montevideo y Cruzeiro de Belo Horizonte, respectivamente. En 1986, sin embargo, logró su objetivo al superar al América de Cali. Ramón y sus dirigidos deseaban que esta “extraña” racha no se corte. Todas las fichas estaban puestas a consagrarse campeón del torneo máximo a nivel Continente.
River Plate integró el grupo 5 de la Copa Libertadores de 1996. Compartía grupo con San Lorenzo y dos equipos Venezolanos: Minerven y Caracas FC
El torneo para el club inició oficialmente el 13 de Marzo de 1996, igualando 1 a 1 con San Lorenzo en el Nuevo Gasometro. Ese día, el Millonario alistó estos 11: Burgos; Hernán Diaz, Celso Ayala, Juan Gómez, Rivarola; Almeyda, Astrada, Sorín; Cedres; Ortega y Francescoli
River completó la primera ronda del grupo de manera positiva. Venció a Minerven y Caracas 2 a 1 y 4 a 1 respectivamente, en condición de visitante. El 3 de Abril empató con San Lorenzo 0 a 0 en el Monumental y nueve días más tarde goleaba al Minerven por 5 a 0, sentenciando su pasaje a los Octavos de Final. Cerró su actuación en el grupo 5 venciendo 2 a 0 al Caracas con goles de Hernán Crespo y Villalba.
En los Octavos de Final, River debió superar un duro escollo. Tenía que viajar a Lima para enfrentar a Sporting Cristal, para luego definir en el Monumental.
El 1/05/1996 se jugó el partido de Ida. Ese día, Burgos; Lombardi, Ayala, Gomez, Sorin; Almeyda, Astrada, Cedres; Ortega; E. Francescoli y Amato cayeron por 2 a 1, con goles de Solano y Julinho para los Peruanos, y Crespo para los Millonarios.
Una semana más tarde, River jugó un gran primer tiempo y comenzaba a sellar su estadía en Cuartos de Final. A los 33 minutos, el Millonario ya ganaba por 4 a 0. El partido terminó 5 a 2 y la ilusión de la gente crecía a gritos.
En Cuartos de Final se enfrentó con un rival conocido: El San Lorenzo de Héctor Veira, con quien había compartido el Grupo 5.
El partido de ida se jugó en el Nuevo Gasómetro, ante un estadio repleto de gente. Crespo, a 3 minutos del inicio adelantó al Millo, pero faltando segundos para el cierre de la etapa inicial, Oscar Ruggeri cumplió con la “ley del ex” y puso de cabeza el 1 a 1 parcial. Cuando el partido se “moría” en un empate, apareció uno de los “purretes” que tenía Ramón Díaz en su equipo: Ariel Ortega, de cabeza, puso el 2 a 1 final.
Una semana más tarde, el 22/05/1996, se jugó el partido de vuelta. River y San Lorenzo terminaron empatados 1 a 1, lo que le permitió al Millonario meterse en las Semifinales.
Mientras los jugadores celebraban el triunfo ante los Cuervos, desde Guayaquil llegaban noticias. La U de Chile había empatado con el Barcelona 1 a 1, siendo el equipo Chileno el rival del Millo en la fase siguiente.
Con un equipo magnifico, entre los que se destacaban Traverso, Leo Rodriguez, Silvani y Marcelo Salas, la Universidad de Chile y River igualaron 2 a 2 en el partido de Ida, jugado en el estadio Nacional. El gol del “Juampi” Sorin, a los 32 minutos de la etapa final, alimentaba las ilusiones de River de llegar a ser finalista de la competición.
Y esa ilusión, se hizo realidad. El 12 de Junio, se impuso por 1 a 0 con un recordado gol de Matías Almeyda y el América de Cali lo esperaba en la Final.
La primera final se jugó el 19/06/1996, en el Pascual Guerrero de Cali. El América, formó con:
Cordoba; Cardona, J. Bermudez, Asprilla, Mazziri; Cabrera, Berti, Oviedo, Escobar; Zambrano y De Avila.
Por su parte, River Plate “bancó” la parada con un equipo que salía de memoria:
Burgos; H. Diaz, C. Ayala, Rivarola, Altamirano; M. Almeyda, Astrada, Sorin; A. Ortega; Crespo y Francescoli.
A los 20 minutos del primer tiempo, Burgos le contuvo un penal a Cardona, pero el Millonario no puedo aguantar la superioridad del conjunto Caleño. Promediando la etapa inicial, De Avila anotaba el 1 a 0. El panorama se complicó aún más cuando apenas iniciado el segundo tiempo Leonardo Astrada fue expulsado por el árbitro paraguayo Velazquez. Ramón Diaz dispuso que ingrese Lavallén por Crespo, con la clara intención de “cuidar” el resultado. Con mucha fortuna, el partido lo ganó el América por la mínima diferencia, por lo que la ilusión de los Millonarios, estaba más viva que nunca.
Finalmente, llegaba el día tan esperado: 26/06/1996. En la semana previa al partido, no se hacía otra cosa que no sea hablar de River. Los millones de hinchas millonarios fueron “técnicos” por una semana, poniéndose en la piel de Ramón e intentado imaginar cómo vulnerar al conjunto Colombiano.
Ramón Díaz hacía solamente dos cambios con respecto al equipo que jugó en Colombia. Ingresaba Escudero por el suspendido Astrada y Cedrés por Sorín. Los 11 que quedarán en el recuerdo fueron:
Burgos; H. Diaz, C. Ayala, Rivarola, Altamirano; Escudero, Almeyda, Cedres; A. Ortega; Crespo y Francescoli.
Muchos coinciden que River tuvo, en ese partido, el mejor recibimiento de toda la historia. Papelitos por “doquier”, bengalas, petardos, bomba de estruendo, abrieron una fiesta que se extendería hasta el final de la jornada. El campo de juego estaba invadido de papeles, por lo que hacía que el balón se camuflara en ellos.
Quizá, el primer gol de River de la noche –Crespo a los 7’ del primer tiempo- no hubiese sido posible sin la ausencia de los “papelitos”. Centro desde la derecha de Ortega, Córdoba y Bermudez durmieron, y el goleador del Millo en la Copa enviaba la pelota al fondo de la red. La Copa estaba más cerca. Solamente a un gol.
Reviví el primer gol de Crespo
El partido estaba trabado, River no podía desplegar su habitual buen fútbol dentro de la cancha. Los colombianos comenzaban a llegar con peligro, convirtiendo a Burgos en figura. Pero “Valdanito” apareció nuevamente para sentenciar la historia.
A los 60 minutos de juego, el propio Crespo tocó para Ortega. El “Burrito” no pudo controlar, la pelota se fue larga y parecía perdida. Córdoba salió afuera del área para rechazar, Ortega presionó y el arquero no pudo impactar bien la pelota. El rechazo le cayó a Escudero, quien de primera envió un centro muy preciso a la cabeza de Hernán Crespo. Bermudez, parado en la línea del arco, intentó evitar el gol. No pudo.
Gol de River y delirio en el Estadio Monumental.
Reviví el segundo Gol de Crespo
River decidió tener posesión de la pelota, la gente olfateaba que la consagración estaba cerca. Ramón, astuto, hizo 2 cambios faltando cinco minutos para el cierre del partido.
El uruguayo Matto se llevó el silbato a la boca para pitar el final del partido luego de adicionar 4 minutos. Final. River venció 2 a 0 al América de Cali, consagrándose campeón de la Copa Libertadores por segunda vez en la historia.
Francescoli, arrodillado mirando al cielo, es una postal de ese River, que creyó siempre en sí mismo, con un plantel y un cuerpo técnico, que será para siempre recordado por el Pueblo Millonario.
